近二十年來，在兒童發(fā)展、教育、認知科學等多領域的研究方面獲得了重大的進展。大腦方面的研究結果認為，高質(zhì)量的早期教育能夠提高兒童在學校獲得成功的機會。美國艾倫-司魯夫的一項研究指出：他和他的同事們用了二十多年的時間跟蹤了100名兒童，她們發(fā)現(xiàn)16歲學生的成績育早期教育的水平有關。

　　由此可見，教育是有最佳期的，如果把握得好，將會收到事半功倍的效果。

　　那么，什么是教育的最佳期？

　　最佳期是指兒童發(fā)展的某個特定時期，對某種外界刺激的變化特別敏感，對相應的某一行為或反應容易獲得或形成“印記”，如果錯過這一時期，就不容易再出現(xiàn)這樣的“好機會”。這個時期就是教育學所說的最佳期，亦稱最佳年齡、關鍵時期、養(yǎng)分年齡期、敏感期。

　　而早期教育又是如何影響幼兒發(fā)展的呢？

　　一、 先天與后天教育的相互作用

　　長久以來，人們一直認為：天才決定于大腦的發(fā)育。實際上，神經(jīng)專家們發(fā)現(xiàn)，兒童從出生開始，大腦發(fā)育的全過程均受到環(huán)境和條件的影響，包括：營養(yǎng)、照料、周圍環(huán)境和個體接受刺激的程度。它們不僅直接影響到孩子的發(fā)育，還影響到錯綜復雜的大腦線路的接通。

　　幼兒在出生成長的頭三年，腦神經(jīng)細胞不斷增加，其十歲以前所接觸到的經(jīng)驗就足以刺激幼兒的腦部發(fā)育，這就是為什么早期教育這么重要的原因。因此，兒童早期的正面或負面的經(jīng)驗，都能刺激腦部并具有決定性的影響。也就是說，人的發(fā)展是天賦和后天教育相互作用的結果。

　　二、 抓住有利時機，提早教育

　　大腦具有可塑性，所以一個人的能力并不是在出生時就固定下來的。大腦在適宜的次數(shù)或強度的刺激下，是可以有所改變的。所謂適當?shù)拇螖?shù)或強度的刺激，包括：語言、認知、視覺敏銳等功能。大腦雖有可塑性，然而時間是一個重大的關鍵，如何去抓住那個有利時機，進行早期教育，并塑造一個能力優(yōu)良的孩子，是不容忽視的，也是絕對可行的。

　　所謂“教育的最佳期”前面已談到過，就是指大腦在這個時期對某種特殊形式的學習特別有效，也稱之為“關鍵期”或“可塑期”。在這段時間內(nèi)，預示著大腦式樣的重大修改呈現(xiàn)可能性。一旦最佳時期過去，制造這類神經(jīng)通路實質(zhì)性就會減少。

　　例如，一個月大的嬰兒，他比較能控制感覺，也是運動功能高度活躍的關鍵期；出生后第二、三個月是視覺和聽覺的最佳期；大約八個月的嬰兒，情感上自我調(diào)節(jié)的能力增強了，他對接觸的人、事、物開始有了興趣，教育關鍵期在這時有了明顯作用。

　　當然大腦的可塑性，也會有反面的、不良的經(jīng)驗和刺激，也可能引起嚴重的、實質(zhì)性的影響。對早期兒童反面影響比較嚴重的有：外傷、母親的沮喪、虐待以及貧窮等。因此一定要避免負面的不良影響。

　　三、 智慧和早期教育的功效

　　一些對兒童成長發(fā)育有較重大影響的部分要加強及時的教育、甚至于對一些在認知、社會性和情感損害方面有缺陷的，如自閉癥或弱智兒童，這些教育有明顯的幫助。

　　至于哪些及時的教育有效？哪一類的玩具有啟蒙作用？哪一個年齡適合什么樣的教材？當兒童在認知方面發(fā)生困難時