為孩子準備大學費用一直是美國家庭的一件大事。不過,在近年來學費猛漲的形勢下,家長們要為孩子的教育大把掏錢的時間已大大提前了。現(xiàn)在,越來越多的家庭開始為托兒所、幼兒園的費用發(fā)愁,因為與大學費用相比,托幼費用只高不低,這讓年輕的家長們倍感壓力。
托幼費高相當普遍《華盛頓郵報》日前援引一項權(quán)威幼兒教育調(diào)查數(shù)據(jù)稱,在美國50個州中,有31個州的托幼費用超過大學開支。這項調(diào)查使用的大學開支數(shù)據(jù)是學生入讀本州大學的學雜費,而美國學生選擇本州大學比跨州上大學的費用低。
托幼費用比大學費用高,以紐約州為甚。在紐約州,托幼費用接近每年15000美元,而在本州讀大學的學費僅為6500美元,前者高出后者近8000美元。馬里蘭、馬薩諸塞、科羅拉多、俄勒岡等州的情況也與紐約州近似。在馬里蘭州,托幼費用平均每年13055美元,位居全美第五位,其本州大學學費平均才為每年8220美元,二者相差近5000美元。
在另外19個州,托幼費用仍低于大學學費。以美國東南部的南卡羅來納州為例,該州大學學費比托幼費用高出約4000美元,部分原因在于,自1980年以來,該州政府對高等教育的財政撥款縮水了三分之二,這導致該州大學學費猛漲。
根據(jù)最近的權(quán)威數(shù)據(jù),美國托兒所和幼兒園平均收費為每年11666美元。但他們的收費差別很大,低的3500美元一年,高的18000美元。此外,各州之間的收費水平也有很大差異。馬薩諸塞、紐約、明尼蘇達、科羅拉多、加利福尼亞、伊利諾依等州的托幼收費超過每年1萬美元,而密西西比、肯塔基、南卡羅來納等農(nóng)業(yè)州的收費均未超過每年6500美元。
各州托幼費用差異較大,除了地域生活成本差異的原因,影響更大的是托幼機構(gòu)的管理標準不同。在美國,托幼機構(gòu)完全是市場化運作,如果管理標準嚴格,師生比例合理,托幼安全水平自然更高,但是費用也會相應(yīng)上漲。
工作不如在家?guī)Ш⒆用绹墓⑿W和公立中學普遍免費,但在整個教育體系的兩端——大學和幼兒教育,家長要花的錢不少,美國家庭對此普遍面臨財政壓力。孩子上大學需要一個家庭長達十多年的儲蓄準備,在習慣借錢和超前消費的美國,這殊為不易。相對于大學教育的長期心理準備和物質(zhì)準備,面對一大筆托幼費用,許多家庭實在是不知所措。如果幼兒的家長相對年輕,積蓄不多,面臨的財政壓力就更大了。1985年,美國托幼費用平均每周87美元;2011年,托幼費用上漲到每周148美元,增加近70%,其占家庭收入的比例也從6.3%上升到7.2%。分析人士指出,如果一個家庭有兩個5歲以下的幼兒,除非家庭收入極高,否則將無法承擔托幼學費。美國家長平均26歲時有第一個孩子,如果按照準備大學費用的時間計算,他們需要在自己8歲時就開始為下一代的托幼費用進行儲蓄。
美國皮尤研究中心最近的一項調(diào)查發(fā)現(xiàn),隨著托幼費用的不斷上漲,越來越多的美國家長選擇在家?guī)Ш⒆樱凰秃⒆由嫌變簣@。目前,美國近30%的幼兒母親放棄工作;在1999年,這一比例為23%。對許多家庭來說,放棄工作在家看孩子,比繼續(xù)工作而送孩子去幼兒園劃算。
皮尤調(diào)查還發(fā)現(xiàn),放棄工作在家看孩子的母親多是年輕、貧窮、受教育程度不高者。在這一人群中,34%的家庭收入在貧窮之列,只有5%的人擁有碩士以上學位,家庭年收入在75000美元以上。在種族構(gòu)成上,白人較少,移民較多。
美國大學學費雖高,但獎學金、助學金等資助名目眾多,數(shù)量可觀,幫助不少家庭減輕了財政負擔。而美國的托幼則完全市場化,體現(xiàn)市場供需關(guān)系,所以并不是每一個家庭都能承受昂貴的托幼費用。2011年,在母親選擇上班的家庭中,只有四分之一的學齡前兒童入托,近一半家庭選擇由家長或是其他親屬照看孩子。