賽龍舟是端午節(jié)的一項(xiàng)重要活動(dòng)，在我國(guó)南方十分流行，它最早當(dāng)是古越族人祭水神或龍神的一種祭祀活動(dòng)，其起源有可能始于原始社會(huì)末期。賽龍舟是中國(guó)民間傳統(tǒng)水上體育娛樂(lè)項(xiàng)目，已流傳兩千多年，多是在喜慶節(jié)日舉行，是多人集體劃槳競(jìng)賽。史書(shū)記載，賽龍舟是為了紀(jì)念?lèi)?ài)國(guó)詩(shī)人屈原而興起的。由此可見(jiàn)，賽龍舟不僅是一種體育娛樂(lè)活動(dòng)，更體現(xiàn)出人們心中的愛(ài)國(guó)主義和集體主義精神。龍舟船的大小因地而異。比賽是在規(guī)定距離內(nèi)，同時(shí)起航，以到達(dá)終點(diǎn)先后決定名次。我國(guó)各族的龍舟賽略有不同。漢族多在每年“端午節(jié)”舉行，船長(zhǎng)一般為20—30米，每艘船上約30名水手。

　　賽龍舟，是端午節(jié)的主要習(xí)俗。相傳起源于古時(shí)楚國(guó)人因舍不得賢臣屈原投江死去，許多人劃船追趕拯救。他們爭(zhēng)先恐后，追至洞庭湖時(shí)不見(jiàn)蹤跡。之后每年五月五日劃龍舟以紀(jì)念之。借劃龍舟驅(qū)散江中之魚(yú)，以免魚(yú)吃掉屈原的身體。競(jìng)渡之習(xí)，盛行于吳、越、楚。

　　其實(shí)，“龍舟競(jìng)渡”早在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代就有了。在急鼓聲中劃刻成龍形的獨(dú)木舟，做競(jìng)渡游戲，以?shī)噬衽c樂(lè)人，是祭儀中半宗教性、半娛樂(lè)性的節(jié)目。后來(lái)，賽龍舟除紀(jì)念屈原之外，在各地人們還賦予了不同的寓意。

　　龍船競(jìng)渡前，先要請(qǐng)龍、祭神。如廣東龍舟，在端午前要從水下起出，祭過(guò)在南海神廟中的南海神后，安上龍頭、龍尾，再準(zhǔn)備競(jìng)渡。并且買(mǎi)一對(duì)紙制小公雞置龍船上，認(rèn)為可保佑船平安（隱隱可與古代鳥(niǎo)舟相對(duì)應(yīng)）。閩、臺(tái)則往媽祖廟祭拜。有的直接在河邊祭龍頭，殺雞滴血于龍頭之上，如四川、貴州等個(gè)別地區(qū)。

　　而湖南汨羅縣，競(jìng)渡前必先往屈子祠朝廟，將龍頭供在詞中神翁祭拜，披紅布于龍頭上，再安龍頭于船上競(jìng)渡，既拜龍神，又紀(jì)念屈原。而在湖北的屈原家鄉(xiāng)秭歸，也有祭拜屈原的儀式流傳。祭屈原之俗，在《隋書(shū)。地理志》中有記載：“其迅楫齊馳，棹歌亂響，喧振水陸，觀者如云。”唐劉禹錫《競(jìng)渡曲》自注：“競(jìng)渡始于武陵，及今舉楫而相和之，其音咸呼云：”何在‘，斯沼屈之義。“可見(jiàn)兩湖地區(qū)，祭屈原與賽龍舟是緊密相關(guān)的�？赡芮�原（及曹娥、伍子胥等）逝去后，當(dāng)?shù)厝嗣褚苍�用魂舟送其靈魂歸葬，故有此俗。

　　又如浙江地區(qū)，是以龍舟競(jìng)渡紀(jì)念曹娥�！逗鬂h書(shū)。列女傳》中載，曹娥是投江死去的，民間則傳說(shuō)她下江尋找父尸。浙江地區(qū)多祭祀之，《點(diǎn)石齋畫(huà)報(bào)。虔祀曹娥》即描繪會(huì)稽地區(qū)人民祭祀曹娥之景象。

　　《清嘉錄》中記吳地（江蘇一帶）競(jìng)渡，是源于紀(jì)念伍子胥，蘇州因此有端午祭伍子胥之舊習(xí)，并于水上舉行競(jìng)渡以示紀(jì)念。另外還有廣西的紀(jì)念馬援、福州的紀(jì)念閻王王審知等儀式。

　　各種祭祀、紀(jì)念之儀式，無(wú)非是點(diǎn)香燭，燒紙錢(qián)，供以雞、米、肉、供果、粽子等。如今這些含有迷信色彩朗儀式已很少見(jiàn)，但在過(guò)去，人們祭祀龍神廟時(shí)氣氛很?chē)?yán)肅，多祈求農(nóng)業(yè)豐收、風(fēng)調(diào)雨順、去邪祟、攘災(zāi)異、事事如意，也保佑劃船平安。用人們的話說(shuō)，“圖個(gè)吉利”，表達(dá)人們內(nèi)心良好的愿望。

　　在正式競(jìng)渡開(kāi)始時(shí)，氣氛十分熱烈。唐代詩(shī)人張建封《競(jìng)渡歌》：“……兩岸羅衣?lián)浔窍�，銀釵照日如霜刃。鼓聲三下紅旗開(kāi)；兩龍躍出浮水來(lái)。棹影斡波飛萬(wàn)劍，鼓聲劈浪鳴千雷。鼓聲漸急標(biāo)將近，兩龍望標(biāo)且如瞬。坡上人呼霹雷驚，竿頭彩掛虹霓暈。前船搶水已得標(biāo)，后船失勢(shì)空揮撓。……”這些詩(shī)句淋漓盡致地寫(xiě)出了龍舟競(jìng)渡的壯景。婦女們平時(shí)是不出門(mén)的，如今也爭(zhēng)著來(lái)看龍船，銀釵耀日；鼓聲、紅旗指揮下的龍舟飛馳而來(lái)，掉如飛劍，鼓聲如雷；終點(diǎn)插著錦綺彩竿，作為標(biāo)志。龍舟向著標(biāo)飛快地馳近……近代的龍舟比賽也大抵相同，不過(guò)規(guī)程稍嚴(yán)格一些。近年來(lái)，國(guó)內(nèi)外都出現(xiàn)了國(guó)際龍舟比賽，吸引了各國(guó)健兒。

　　除了比賽速度外，劃龍舟還有其他一些活動(dòng)。比如龍舟游鄉(xiāng)，是在龍舟競(jìng)渡時(shí)劃著龍舟到附近熟悉的村莊游玩、集會(huì)。有時(shí)龍舟還有各種花樣的劃法，具有表演的含義。如廣州的龍舟，挽手用槳葉插入水中，再往上挑，使水花飛濺；船頭船尾的人則有節(jié)奏地頓足壓船，使龍舟起伏如游龍戲水一般。浙江余杭縣龍舟，有的是讓人把龍尾踩低，使龍頭高翹，船頭的急浪便從龍嘴中噴吐出來(lái)，如龍吞云吐雨一般。

　　也有的是游船式競(jìng)渡。如《淮南子。本經(jīng)訓(xùn)》“龍舟"首，浮吹以?shī)?rdquo;，是劃著龍船、搖船在水上奏樂(lè)、游玩。在《夢(mèng)粱錄》中記載南宋杭州“龍舟六只，戲于湖中”。湖上有龍舟，只是畫(huà)舫游船的一部分。

　　唐、宋、元、明、情各代帝皇，均有臨水邊觀看龍舟的娛樂(lè)，也屬于游戲之類(lèi)。《舊唐書(shū)》中記穆宗、敬宗，均有“觀競(jìng)渡”之事�！稏|京夢(mèng)華錄》卷七，記北宋皇帝于臨水殿看金明池內(nèi)龍舟競(jìng)渡之俗。其中有彩船、樂(lè)船、小船、畫(huà)艙、小龍船，虎頭船等供觀賞、奏樂(lè)，還有長(zhǎng)之四十丈的大龍船。除大龍船外，其他船列隊(duì)布陣，爭(zhēng)標(biāo)競(jìng)渡，作為娛樂(lè)。宋張擇端《金明池奪標(biāo)圖》即描繪此景。又明代帝皇，在中南海紫光閣觀龍舟，看御射監(jiān)勇士跑馬射箭。清代則在圓明園的福海舉行競(jìng)渡，乾隆、嘉慶帝等均往觀看。