傳說上古時代有個十分英明的帝王叫堯。他為人非常正直，處處為人民著想，而且特別善于采納別人的意見，對有才的人尤其重視。有一次，堯帝聽說有個叫許由的世外高人品行高尚，就很想把自己的帝位讓給他，以便他治理天下。于是，堯帝就派人去邀請許由出來治理天下。使者來到許由隱居的地方，見了許由之后，告訴了許由堯帝想把帝位傳給他的事，希望他認(rèn)真考慮。許由聽后，毫不猶豫地說：“我看不上當(dāng)什么帝王，你回去吧!”使者沒辦法，只好走了。堯聽說這件事后，還以為許由謙虛，更加敬重，便又派人去請他，說：“如果堅不接受帝位，則希望能出來當(dāng)個‘九州長’。不料許由聽了這個消息，更加厭惡，立刻跑到山下的溪水邊去，掬水洗耳。因為許由認(rèn)為自己可為良民，而不可任高官，所以用洗耳朵來表示自己不愿聽。許由的好朋友巢父也和許由隱居在同一個地方。非常碰巧，巢父正牽著他的小牛到溪邊飲水。巢父看到許由洗耳朵的樣子，感到非常奇怪，就問許由到底怎么回事。許由把使者對他說的事一五一十地告訴了巢父，說完后又補充了一句：“聽了這樣不干凈的話，我生怕這些名祿之言把自己的耳朵污染了，只好跑到這里來洗洗耳朵。”巢父聽后，感到非常生氣，就冷冷地說道：“洗什么耳朵!算了吧，別再把水污染了，從而污染了我的小牛的嘴。”說完，巢父牽著他的小牛，急忙往溪水的上游走去。許由以自己淡泊名利的崇高節(jié)操贏得了后世的尊敬，從而被奉為隱士的鼻祖。戰(zhàn)國時代的思想家荀子就曾稱贊說：“許由善卷，重義輕利行顯明。”