對一個(gè)人的成長期而言，什么時(shí)候該做什么，什么時(shí)候最適合做什么是教育上的一大問題。無論做什么事情，一旦錯(cuò)過了一定的時(shí)期，人就很難培養(yǎng)自己在某方面的能力，也就是說有時(shí)間制約。這個(gè)時(shí)期是能否掌握某一功能的重要分水嶺。稱作“臨界期”。

　　以下是一個(gè)關(guān)于貓的視覺實(shí)驗(yàn)。把一只剛出生的貓放在四面墻壁畫有橫線的環(huán)境中喂養(yǎng)，兩個(gè)禮拜后，當(dāng)這只貓進(jìn)入一般的環(huán)境時(shí)，他的視力出現(xiàn)障礙，此貓不認(rèn)識(shí)豎線，只認(rèn)識(shí)橫線。也就是說，當(dāng)貓生下來后，如果只看橫線，不看豎線，貓就不再具備看豎線的能力。這意味著，在貓生下來的兩周時(shí)間里，是他獲得正常視力的臨界期。據(jù)說，當(dāng)貓生下來后，用布蒙住他的一只眼睛，那么當(dāng)它長大后，把布取下來時(shí)，該貓的這只眼睛的視力就一直沒有發(fā)育。當(dāng)我們調(diào)查引起貓眼視力障礙的原因時(shí)，發(fā)現(xiàn)貓的身體并沒有發(fā)生什么異常，只不過是在貓眼能力的發(fā)育時(shí)期，沒給它適當(dāng)?shù)沫h(huán)境，所以貓眼沒有發(fā)揮出它的應(yīng)有能力。

　　人的情況也一樣。據(jù)說，當(dāng)我們給一個(gè)天生的盲人做手術(shù)并讓他獲得視力后，該盲人過了五歲還是目不能視。眼睛看到的信息進(jìn)入大腦后形成完整的圖像，但是，如果大腦的成像功能沒有得到很好地發(fā)揮，那么大腦就不能將眼睛看到的物體組成圖像。也就是說，大腦的視覺神經(jīng)細(xì)胞接受外部刺激后，促成視覺神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的發(fā)育，從而在五歲之前完成目能視物的過程。但是，如果人超過五歲，即使刺激它的視覺神經(jīng)細(xì)胞，他的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)也很難正常發(fā)育。

　　我們知道，當(dāng)人生下來后，它的腦細(xì)胞網(wǎng)絡(luò)就接受刺激，并通過刺激使人腦得到發(fā)育和形成。最近，人們在研究大腦功能發(fā)育的不同時(shí)期，他們相信不同的機(jī)能發(fā)育分別對應(yīng)著不同的臨界期。

　　不僅是看的能力，而且人所具有的其他能力，在開始時(shí)都是以潛在的方式存在。潛在的能力只有接受刺激，才能成為真正的能力。因此，如果人的潛在機(jī)能不接受鍛煉，人的這方面能力就會(huì)被淹沒，永久地從這個(gè)人的身上消滅。就跟人一開始就不具備這方面的能力一樣。

　　最先對世人公布存在“臨界期”的著名人物是諾貝爾獎(jiǎng)獲得者昆拉多·勞倫茲博士。她發(fā)現(xiàn)鳥類有“銘記”的現(xiàn)象。一只經(jīng)過人工孵化的鳥出世后，會(huì)把最先看到的物體當(dāng)作自己的母親和保護(hù)者，然后平靜地跟著她走。但是，聽說這種“銘記”也要在小鳥孵化后的幾個(gè)小時(shí)到十幾個(gè)小時(shí)才能產(chǎn)生。因此，這種“銘記”也可以說是“臨界時(shí)”。 即便剛生下來的小鳥把氣球認(rèn)作了“自己的母親”，也是一種心智的發(fā)育和萌芽。

　　當(dāng)我們在考慮臨界期的問題時(shí)，我開始覺得不僅人體機(jī)能隱藏著臨界期，而且人在心智的選擇上也隱藏著幾個(gè)嚴(yán)密的臨界期分支。關(guān)于心智發(fā)育的臨界期問題，以前幾乎沒有人涉及，但是，正如諺語所說，“百歲看小”。一個(gè)人小時(shí)候形成得性格和思維定式，在他長大后是很難改變的。一個(gè)心里有問題的孩子，其問題會(huì)持續(xù)到他長大后很長的一段時(shí)間。我覺得，從某種意義上講，這是臨界期所種下的孽障。

　　也許大家會(huì)覺得，我向大家說臨界期，說過了臨界期就無法挽回的話語是故意嚇唬大家，其實(shí)我并沒有這樣的意思。光從結(jié)果看來，大家都可以理解為是：理所當(dāng)然�？墒�，以前大家想沒想過自然界當(dāng)中存在著像臨界期這樣的嚴(yán)密法則呢？我想大家沒有，這是正我想說的。因?yàn)榇蠹矣X得